نشرت وكالة الفضاء الأميركية ناسا صورة لافتة تُظهر مشهدًا كونيًا يبدو وكأنه شجرة عيد الميلاد مزينة بإكليل ضوئي في أعماق الفضاء، في لقطة أثارت إعجاب المتابعين حول العالم.
ويُعرف هذا المشهد علميًا باسم عنقود شجرة عيد الميلاد “NGC 2264″، وهو عنقود نجمي يقع داخل مجرة درب التبانة، على بُعد يُقدَّر بنحو 2500 سنة ضوئية عن الأرض، ويضم العنقود مجموعة من النجوم الفتية شديدة اللمعان، يتراوح عمرها بين مليون و5 ملايين سنة فقط.
وأوضحت ناسا أن الشكل الذي يشبه الشجرة ناتج عن توزيع النجوم والسحب الغازية المحيطة بها، إضافة إلى المعالجة البصرية للصور التي جُمعت من عدة مراصد فلكية، من بينها تلسكوبات ترصد الأشعة السينية والبصرية وتحت الحمراء.
ويمنح هذا العنقود العلماء فرصة ثمينة لدراسة المراحل الأولى من تكوّن النجوم، إذ تُعد هذه النجوم من الأصغر عمرًا مقارنة بنجمنا الشمس، التي يبلغ عمرها نحو 5 مليارات سنة.
الصورة، رغم طابعها الاحتفالي، تحمل قيمة علمية كبيرة، وتُبرز جمال الكون وتعقيده، مؤكدة أن الفضاء لا يزال يخفي الكثير من المشاهد المدهشة التي تجمع بين العلم والجمال البصري.
