تمكن فريق دولي من علماء الفلك، بقيادة باحثين من جامعة أكسفورد، من رصد كوكبين خارج المجموعة الشمسية يتميزان بخصائص غير مألوفة، أبرزها الكثافة شديدة الانخفاض مقارنة بحجمهما الضخم.
الكوكبين TOI-791 b وTOI-791 c يبدوان بحجم قريب من كوكب المشتري، إلا أن كتلتهما منخفضة بشكل كبير، ما يجعل كثافتهما أقل حتى من كثافة مادة خفيفة مثل “غزل البنات”، المقدرة بنحو 0.05 غرام لكل سنتيمتر مكعب.
ويصنّف العلماء هذين الكوكبين ضمن فئة “الكواكب شديدة الانتفاخ”، وهي كواكب غازية عملاقة ذات تركيب رخو للغاية مقارنة بحجمها، وتُعد من الظواهر الفلكية النادرة.
وتدور هذه الكواكب حول نجم من النوع F7 يقع على مسافة تُقدّر بنحو 1100 سنة ضوئية من الأرض. وقد جرى اكتشافها باستخدام تلسكوب ASTEP في القطب الجنوبي، حيث تتيح ظروف الرصد هناك متابعة مستمرة لحركة عبور الكواكب أمام نجومها لفترات طويلة، ما يزيد من فرص اكتشاف الأجسام النادرة.
كما أظهر التحليل أن الكوكبين في حالة رنين مداري بنسبة 3:5، حيث يكمل الكوكب الخارجي ثلاث دورات حول النجم مقابل خمس دورات للكوكب الداخلي، وهو ما ساعد العلماء على قياس خصائصهما وكتلهما بدقة أكبر.
ويرجّح الباحثون أن الكوكبين نشآ من السحابة الغازية والغبارية نفسها التي أحاطت بالنجم في مراحله المبكرة. ويخطط الفريق العلمي لاحقًا لدراسة تركيب غلافهما الجوي باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، بهدف فهم أعمق لطبيعة تشكّلهما وتطورهما.