وباعتباره جزءًا لا يتجزأ من تاريخ التصنيع في المنطقة مثل حوض بناء السفن Harland & Wolff القريب الذي قام ببناء تيتانيك، فإن مصنع Shorts مملوك لشركة Spirit AeroSystems، المورد الرئيسي لشركة Airbus.
لكن مستقبلها أصبح الآن في الهواء بسبب المتاعب التي تواجهها شركة بوينج ، التي تتصارع مع أزمة طائرتها 737 ماكس بعد انفجار لوحة في الهواء في يناير الماضي وحادثين مميتين في السنوات الأخيرة. وقالت شركة صناعة الطائرات الأمريكية الأسبوع الماضي إنها تجري محادثات لإعادة شراء سبيريت بعد ما يقرب من عقدين من فصلها، في إطار سعيها لتحسين عمليات الجودة الخاصة بها.
وهذا يخلق مأزقا لشركة إيرباص. تقوم شركة سبيريت بتزويد جسم الطائرة الرئيسي لطائرة ماكس في الولايات المتحدة، وتمثل شركة بوينج ما يقرب من ثلثي أعمالها، لكن مصنع بلفاست يصنع الأجنحة والأجزاء الوسطى من جسم الطائرة لطائرات الركاب A220 التابعة للمجموعة الأوروبية.
وإذا أبرمت شركتا بوينج وسبيريت صفقة، فقد تضطر إيرباص إلى شراء مصنع شورت الخاسر. لكن لديها بالفعل عملية كبيرة في المملكة المتحدة لبناء الأجنحة لبرامجها الفضائية التجارية الأكبر، ويعتقد المحللون أنها لن تكون حريصة على إضافة أخرى.
إن حالة عدم اليقين التي تخيم على مصنع بلفاست هي نتيجة غير مقصودة لتحرك شركة بوينج للتراجع عن الانفصال المشؤوم لعملياتها في ويتشيتا في عام 2005 لصالح مجموعة الأسهم الخاصة الكندية أونيكس، التي أدرجت الشركة تحت اسم سبيريت بعد عام.
كانت بوينغ تأمل أن يؤدي هذا العرض إلى انخفاض تكاليف الشراء ومساعدتها على التخلص من العمال النقابيين، لكن سبيريت عانت من العقود غير المتوازنة مع مالكها السابق وعميلها الرئيسي، فضلا عن إخفاقات الجودة في تصنيعها.
وقال روب ستالارد، المحلل في شركة Vertical Research Partners، إن الانعكاس المحتمل هو “جزء من قضية أكبر بكثير”. وقال إن شركة بوينغ “أمضت العشرين عاماً الماضية في محاولة ضرب سلسلة التوريد. كان الأمر كله يتعلق بمهاجمة الموردين بشأن السعر والشروط التعاقدية.
وأضاف أن العامين الماضيين بعد جائحة كوفيد أظهرا أن سلسلة التوريد في مجال الطيران لم تكن “قوية ومرنة” كما اعتقد المصنعون الرئيسيون، وبينما إعادة سبيريت إلى الداخل ستعني تكاليف أعلى، ربما كان الأمر كذلك. إشارة إلى أن بوينغ كانت تعترف ببعض أخطاء الماضي.
بالإضافة إلى مصنع بلفاست، لا تزال هناك أسئلة أيضًا حول مستقبل عمليات شركة سبيريت الأخرى في المملكة المتحدة في بريستويك، اسكتلندا، والتي تصنع مكونات لطائرات إيرباص أخرى بما في ذلك A350، وتوظف حوالي 1100 شخص وتتكبد خسائر أيضًا.
شركة إيرباص، التي كافحت لخفض التكاليف في برنامج A220 الذي اشترته من شركة بومباردييه الكندية منذ ما يقرب من ستة أعوام مقابل دولار كندي واحد، أجرت محادثات استكشافية مع شركة سبيريت حول مصنع بلفاست، وفقًا لأشخاص مطلعين على الوضع.
قالت شركة سبيريت، التي تجري محادثات مع شركة إيرباص لإعادة التفاوض على أسعار عملها في برنامجي A220 وA350، لصحيفة فاينانشيال تايمز إن “العديد من الخيارات لا تزال قابلة للتطبيق”. وامتنعت إيرباص عن التعليق.
إن احتمال حدوث تغيير آخر في الملكية في أحد أكبر المصانع في أيرلندا الشمالية بعد أربع سنوات فقط من شرائها من شركة سبيريت من شركة بومباردييه، أثار “توتراً حقيقياً للغاية” بشأن وظائفها التي تزيد على 3500 وظيفة، وفقاً لآلان بيري، أحد كبار المنظمين في اتحاد GMB. وأضاف: “الناس خائفون مما قد يحمله المستقبل”.
تأسست شركة شورت عام 1908 في إنجلترا، وزعمت أنها أصبحت أول شركة مصنعة للطائرات في العالم في العام التالي عندما تلقت طلبًا من رواد الطيران الأمريكيين الأخوين رايت. انتقلت إلى بلفاست في عام 1936.
هناك، ولدت قطاع الطيران والدفاع في أيرلندا الشمالية، الذي نما ليصبح صناعة بقيمة ملياري جنيه استرليني مع سلسلة توريد تضم أكثر من 100 شركة صغيرة في كثير من الأحيان توظف 9000 شخص في جميع أنحاء المنطقة. واليوم، يتم تصنيع واحد من كل ثلاثة مقاعد في الطائرات في العالم في أيرلندا الشمالية.
وقالت ليزلي أور، مديرة جمعية تجارة الطيران والدفاع المحلية ADS NI: “هذا مكان صغير، وقيمته هائلة”. “إن الفضاء الجوي أمر حيوي بالنسبة لأيرلندا الشمالية – فهي صادرات ذات تكنولوجيا عالية وعالية القيمة.” ويوجد سبعون في المائة مما يسمى شركات سلسلة التوريد في مجال الطيران والدفاع بالمعيار الذهبي في المملكة المتحدة في المنطقة.
تعد عملية سبيريت في بلفاست “كنزًا وطنيًا”، وفقًا لمارك أوكونيل، رئيس شركة الاستشارات التجارية OCO Global. تُعد شركة Spirit شريكًا صناعيًا بالغ الأهمية في مركز الهندسة والمركبات المتقدمة في أيرلندا الشمالية، وهو معمل أبحاث يقع في مكان مجاور.
كان الاستثمار بقيمة 520 مليون جنيه استرليني فيما كان يعرف آنذاك ببرنامج أجنحة الطائرات C-Series لشركة بومباردييه في بلفاست هو أكبر استثمار داخلي منفرد في أيرلندا الشمالية، لكن محاولة المجموعة الكندية لكسر قبضة بوينغ وإيرباص الخانقة على الطائرات التجارية ذات الممر الواحد كادت أن تدفعها إلى الإفلاس. في عام 2015.
أدى إنقاذ إيرباص عام 2018 للسلسلة C، والتي أعادت تسميتها لاحقًا إلى A220، إلى الحفاظ على الوظائف وإنتاج جناح مركبات ألياف الكربون الفعال في بلفاست.
قال بوروز، من جمعية الطيران في أولستر، الذي تبع والده في العمل وتدرب هناك كمهندس: “كانت السراويل القصيرة تعمل على المواد المركبة عندما كانت الشركات الأخرى تفكر في الأمر للتو – وتمسكوا به”. “لقد أتى ذلك بثماره.”
بالنسبة لأور، “مع الابتكار الموجود في أيرلندا الشمالية، والطلب العالمي، ستكون هذه صناعة مهمة دائمًا”. سوف يستغرق تنفيذ الطلب العالمي المتراكم لما يقرب من 15000 طائرة سنوات عديدة.
لكن الضغوط المالية تخيم على مصنع بلفاست، الذي لم يحقق ربحا منذ عام 2016 وتضرر من ضغوط سلسلة التوريد والتضخم على الرغم من انتعاش أعمال شركات الطيران العالمية منذ كوفيد.
إن رغبة إيرباص في خفض تكاليف برنامجها A220 – الذي قال ساش توسا، المحلل في وكالة بارتنرز، إنها تخسر “عدة مئات الملايين من اليورو سنويًا” – تتعارض مع رغبة سبيريت في رؤية عائد أفضل على الطائرة ذات الـ 110-130 مقعدًا. . وأضاف: “إنهما شيئان غير منقولين إلى حد كبير”.
أكد جيوم فوري، الرئيس التنفيذي لشركة إيرباص، الشهر الماضي أن المناقشات التي أجرتها الشركة المصنعة للطائرة مع شركة سبيريت غطت “الكثير من معايير العلاقة التعاقدية، والسعر هو أحدها”.
وحتى لو استعادت شركة بوينج شركة سبيريت مرة أخرى، فليس من المؤكد أن شركة إيرباص ستشتري مصنع بلفاست.
“Spirit هي مورد وجودي لشركة Boeing. وقال توسا: “الأمر لا يتعلق بإيرباص – فالطائرة A220 لا تمثل سوى حوالي 7 في المائة من إيرادات الشركة السنوية من الطائرات التجارية”. “إن قيمة أعمال (سبيريت) في أيرلندا الشمالية هي إلى حد كبير ما تقرر شركة إيرباص دفعه. إنهم يتحكمون بشكل كامل في حجمها وأي ربحية مستقبلية.
قال بوروز، الذي بدأ حياته العملية في مصنع بلفاست منذ ما يقرب من 60 عامًا عندما كان يبلغ من العمر 16 عامًا، ويحتفظ الآن بطائرات شورت قديمة بين مجموعة من الطائرات الأخرى، إنه لا يزال بإمكانه شم رائحة الزيت والشحوم على أرضية المتجر منذ فترة وجوده هناك في الستينيات. والسبعينيات.
في منطقة معروفة بثلاث صناعات ثقيلة – بناء السفن والهندسة والكتان – تعد أعمال سبيريت في بلفاست جزءًا من نسيج أيرلندا الشمالية.
وقال: “لقد كانت واحدة من جهات التوظيف الرئيسية منذ الحرب العالمية الثانية”. “لا يهم من يملكها طالما أنه يحتفظ بأعمال الطائرات.”