لقي ستة سياح أجانب حتفهم في لاوس نتيجة التسمم بالميثانول، بينهم مراهقان أستراليان وسيدة بريطانية. كما توفي أمريكي ودنماركيان، بينما أُصيب نيوزيلندي آخر بوعكة صحية خطيرة.
وتشير التحقيقات إلى أن السبب هو تناولهم لمشروبات كحولية ملوثة بمادة الميثانول، مما دفع وزارة الخارجية الأميركية إلى إصدار تحذير عاجل للمسافرين بضرورة توخي الحذر.
والميثانول، المعروف بالكحول الخشبي، يُستخدم عادةً كوقود وفي منتجات صناعية مثل مضادات التجمد والمذيبات، وهو مادة غير صالحة للاستهلاك البشري. إلا أن بعض الحانات غير الموثوقة تضيفه عمدًا إلى المشروبات لزيادة قوتها بتكلفة أقل. ومن ناحية أخرى، قد يتسرب الميثانول إلى المشروبات في عمليات التقطير المنزلي التي تفتقر إلى ضوابط الجودة، وخصوصًا في الدول ذات الموارد المحدودة، مما يزيد من مخاطر التسمم.
ويُعد استهلاك كميات صغيرة من الميثانول قاتلًا إذا لم يُعالج على الفور. وتتراوح الأعراض بين الصداع، والدوار، والغثيان، إلى الغيبوبة والنوبات التشنجية، وقد تؤدي إلى الوفاة. ومع ذلك، فإن التعرض للعلاج الطبي المبكر قد ينقذ حياة المصابين.
ولتجنب الوقوع ضحية لهذا القاتل الصامت، ينصح الخبراء بعدم تناول المشروبات إلا من مصادر موثوقة، مع الحرص على التأكد من سلامة أختام العبوات وجودة الملصقات، والابتعاد عن المشروبات ذات الأسعار المشبوهة. وتعد البيرة المعلبة، النبيذ، والمشروبات المعبأة مسبقًا خيارات أكثر أمانًا.